晨光熹微，潺潺水流声和缕缕风声夹杂在一起，变成一段舒缓的乐章，掠过耳边。桃枝在房中默写一卷《度亡经》。
同屋的裘珠天未亮时便起身，送睡梦里被唤起穿衣梳洗迷迷糊糊的小意安去学堂。学堂名叫行思学苑，与沈府后门相隔两条街，当年沈公出资建起，让所有附近的孩子都能进学，实在穷困的，看孩子的资质给予一定补助。当然这是平民的学堂，而非世家大族中建立的族学，大周推行察举制，平民子弟很难被地方官推举入朝为官。
杨太后推行女学，拨款与各地学堂合作，是以沈家的行思学苑也开了女学，教识字和一些基础的诗词韵律，听裘珠说她九岁前在学堂念过两年书，后来意安出生，大公子院里人手紧缺，她爹便不许她再读了。
想起太后，几滴眼泪晕染了笔下的墨字，桃枝心中怅然，“祖母一生功盖寰宇，身后必能与古往圣人同尊。不孝孙女灵絮会日日为你抄经祈福，愿祖母放下凡间种种，早登极乐。”
正哀痛时，敲门声想起，桃枝赶紧用帕子擦去眼泪，收好半卷经文，前去开门。
是住在隔壁厢房的平鹃，早晚遇见打过两次招呼，听说是大公子的夫人郑氏的陪嫁丫鬟。
“桃枝姑娘，写字呢？大夫人教我寻你去瞧瞧，她新做了一身衣裳，让你给她评说评说。”
二人并肩而行，桃枝笑问：“平鹃姐姐，大夫人怎么突然做新衣裳了？”
“还不是老夫人母亲的寿宴，老夫人家里是咱们扬州的望族，夫人怕穿着旧衣裳，给咱们沈家丢了脸面。”平鹃带着桃枝走进正房，迎面是一个接待的小客厅，陈列一板一眼，并无错处，却略显无趣，往左连续跨过两个门槛，到达大公子夫妇居住的侧厅。
一女子正对镜描妆，体态丰腴，端看背影便只是个养尊处优的妇人，平鹃道：“大夫人，桃枝姑娘请来了。”
女子转过身站起来，桃枝讶异地张了张嘴，身旁的平鹃却没忍住“噗哧”一笑，“夫人，你这下手也太重了，铅粉厚得像堵墙，胭脂又打得像猴子屁股似的。”
“有吗？”郑氏被打趣了只嘟囔一声，只拿起桌上的小铜镜左右端详，“我觉得还好啊，上次表弟娶妻，我打扮得素净，不是被陆府的下人嘲笑，不像是赴喜宴，倒像是奔丧么。”
“上次是夫人把那么一大朵粉菊插在发髻上了，可不像是奔丧么，你没看那老夫人的母亲，见了你气得脸都歪了。”
“我哪知道菊花还有粉色的呀，那不是一大片种在花圃，我看着好看便顺手摘了一朵么……”她放了镜子，拉过桃枝的手走到梳妆镜前，“桃枝你可一定要帮帮我，你在宫里当过差，一定知道怎么穿衣打扮吧。”
抱怨着坐下，随手拿起一罐香膏用勺子搅拌，“
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